El final del canon del Antiguo Testamento dejó al pueblo de Israel dividido en dos grupos principales. En su inmensa mayoría los israelitas se hallaban esparcidos por todo el imperio persa, más en el carácter de colonos que en el de cautivos. Un remanente fiel, principalmente de la tribu de Judá, con Zorobabel, un príncipe de la familia davídica, y los sobrevivientes de los sacerdotes y levitas, había regresado a Palestina bajo los decretos permisivos de Ciro y sus sucesores